Pour bien comprendre une oeuvre littéraire, il faut la situer dans son contexte historique, culturel et littéraire. Pour ce faire, tu dois avoir une idée sur les principaux courants de la littérature française.
Le classicisme désigne l'art et la littérature de la France partir des années 1660, alors que Louis XIV est le monarque absolu du royaume. S'adressant d'abord à l'intelligence, figurant l'ordre, la raison et l'équilibre, le classicisme illustre parfaitement l'autorité du roi qui en fait la base d'un art officiel. En fait, sont classiques les œuvres jugées dignes d'être enseignées en classe. Le respect des règles héritées des Grecs et des Romains, l'économie des moyens, le caractère mesuré opposent les œuvres classiques aux œuvres baroques basées sur l'abondance et l'émotion.
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Au XVIIIe siècle, le rationalisme est un état d'esprit. Inspiré de la méthode scientifique, il cherche découvrir la vérité derrière les préjugés. Les écrivains philosophes militent ainsi pour le triomphe de la raison, pour le triomphe des Lumières, contre l'autorité religieuse et politique, contre tous ceux qui cherchent limiter les connaissances de l'homme et empêcher l'exercice de l'esprit critique.
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Le romantisme est un large mouvement artistique européen de la première moitié du XIXe siècle. Alors que l'humanisme envisageait l'homme idéal, que le rationalisme poursuivait la connaissance objective du monde, le romantisme ouvre la subjectivité, au lyrisme, l'imagination et l'exaltation des passions.
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Essentiellement littéraire et pictural, le réalisme se développe dans la seconde moitié du XIXe siècle. L'ère industrielle et les valeurs, les comportements qu'imposent la bourgeoisie, les injustices, les malheurs qui pèsent sur les pauvres inspirent désormais l'artiste. A la suite de Balzac, les écrivains, les peintres représentent des personnages amenés dans la réalité de leur temps. Rien n'échappe l’œil de l'artiste qui, en représentant tout le réel, expose les scènes de la vie quotidienne, les ridicules et les travers de la société bourgeoise.
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